まずは干しエビのエキスがたっぷり染み込んだ謎の青菜。特筆すべき味ではないが、この店の安心感は十分に感じられるバランスの良さ。アク抜き等がしっかりなされているようで、クセが無さ過ぎて逆に中国野菜っぽい個性を感じられず、その辺は少し残念かな。とはいえ、一品目としてはこれ以上無い一皿だ。

　続いて鴨。冷製です。いかにも蘇州といった甘みの効いたあんかけとともに食す。甘ったるい料理は基本的に好きではないが、蘇州の甘さは好きになれそうだ。しつこさもべたつきもなく、とても食べやすい。むしろ鴨の旨味を良く引き出していて、甘みに対しての偏見を捨てるいい機会になりそうだ。鴨自体の味わいも、必要充分な仕事がなされていて申し分ない。

　細身の筍をアッサリとした味付けで蒸しただけの至ってシンプルな料理。これがとても美味しい。旨味が濃く、香ばしさ、歯ごたえともに抜群。蘇州の料理は、この店で食べる限り、これに限らず素材重視のシンプルな料理が多いようだが、ちゃんとそれぞれの素材らしさが出ていて好感が持てる。

　そしてこれが前半最も印象に残った皿。というより多分今年の年間ベストにも入ってくるだろう一品。名前は忘れた(湖の米とか言ったかな？)が独特の食感の豆と、プリプリかつアッサリした味わいの小海老を、これも非常にアッサリとした味付けで炒めたもの。最高に美味い。とにかく豆の食感が初めて体験する味わい。銀杏をよりモチモチさせて弾力を強くしたような、口の中で粘りながら弾ける感覚がとても楽しい。豆の味自体も滋味深く、淡水海老ならではの仄かな香りと旨味に絶妙にマッチしている。

　そしていよいよ真打ち登場。これが本場の松鼠桂魚である。流石に見た目からして風格漂う佇まい。深圳で見たものより仕事は雑に見えるが、だからこそなのか、やたらと威厳を感じる。そして見た目に違わぬ味も負けず劣らず素晴らしい。クセがなく淡白でホックリとした食感の白身にまとった、カリッと香ばしい衣、そして甘みの強い甘酢あんかけのしっとりとしたトロ味が、コントラストの強い両者を上手くまとめあげる。たまらんです。深圳で食べたものよりもそれぞれの食感の違いが明確にあり、食べ進むうちに飽きて単調になりがちなところを、飽きさせずにグイグイ食わせてくれる。過剰な期待を裏切らない極上の一皿であった。

　前二皿で興奮しすぎたので、落ち着け、俺といわんばかりに春巻きを。まさに箸休め的な安心感をもたらす味。今の俺に最も必要な味だ。日本で食べるものとそれほど際立った違いは無いが、海老を初めさまざまな旨味がしっかり効いていて、穏やかながらもそこははっきりと主張する。揚げ具合も深過ぎず、色合い食感ともにパーフェクト。

　流れは、豆苗の炒め物でさらにマッタリモードに。こちらは醤油ベースの味付けで甘みは無い。好みで言えばもう少しシャッキリ感を残したいところだが、豆苗独特のエグ味が出てしまうのでそこは好みの分かれるところだ。俺は豆苗は大好き(しばしばパスタでも使う)なのでクセが残ってるくらいの方が好きだ。それでも、日本のものより味が濃く、豆苗らしさは充分堪能出来る。

　先ほどの盛り上がりもはるかかなた、最早気分は縁側でひなたぼっこに等しい。これは人気メニューらしい、ジュンサイのスープ。非常に穏やかかつ滋味深い味で、人気なのもなるほど頷ける。派手さは無いが、野菜由来の穏やかな旨味があとからじんわりと広がってきてなかなかにクセになる味わい。やはり何処に行っても中国はスープに始まりスープに終わるなぁ。

　いよいよ〆。忘れちゃいけない蘇州麺だ。翌日も、文字通り最後の食事として食べる事になるのだが、日本の拉麺屋も大いに参考にすべき繊細かつ奥行きのある拉麺がここにある。麺は鹹水や繋ぎを殆ど感じない、素朴そのもので主張はしてこないが、胃にスッと収まる感じが心地よい。それに輪をかけて穏やかなスープも、余計な旨味を排した味わいで双方ピッタリとマッチしている。かといって印象に残らない味ではないあたりが素晴らしい。唯一の具である高菜のようなザーサイのような野菜も、見た目とは違い繊細な味でいいアクセントになっている。素朴で地味な印象の一品だが、これで最後の晩餐を〆られたのはとても喜ばしい事だ。

　長かったツアー最後の夕食とあって、食べてる最中から何やら感慨深いものがあったが、色々と印象深い食事が多かったこの旅のハイライトに相応しい説得力と興奮を与えてくれた。あいかわらず三人で食ったとは思えない数の皿が並んでいたが、味付けも脂っ気も全体に穏やかなおかげで翌日以降に残す事無く(勿論この時点ではあり得ないくらい腹が突き出していたが)、まさに快食と呼ぶに相応しいディナーであった。元はと言えば松鼠桂魚だけを目当てにこんなところまでやってきたのだが、ふたを開けてみれば、どれもシンプルながら満足度の高い料理ばかりで、結果的にはこの旅で最も印象深い食事となった。特に松鼠桂魚の前に出てきた豆(?)に出会えたのは大きな収穫だ。名前を忘れたので詳細不明だが、もしどなたかご存知であれば是非情報を頂きたい。日本で食べられるかどうかは分からないが、無ければまた蘇州にいくまで!w。それくらい俺にとっては印象深い味でした。

◆山塘街

　折角なので、腹ごなしもかねて後回しにしていた山塘街を散歩してみた。日本で言えば金沢か倉敷か、昔ながらの景観を残しながらも程よく保存＆リファインを施してあり、川沿いの町並み全体がテーマパーク的な装いとなっている。整備しすぎ(現在も議論の的になってるらしい)て若干嘘くさい感じも無くはないが、ライトアップも少し過剰ながらなかなか美しく、少なくとも、水辺再開発という意味ではお台場やら桜木町よりはよほど品がいい。遊覧船もあって、それこそヴェネチアのように川から街を眺める事も出来るが、この満腹感ではちょっとした揺れで容易にリバース出来そうだったので遠慮した。観光より食が勝る旅とはこういうものだ．．．．。

　ともあれ、長かったこの旅(つーかこのレポート…)もいよいよ終わりが近づいてきた。残すはあと一食だ(そのカウントの仕方もどうかと思うが)。夜も夜で雰囲気の良い宿に戻り、それぞれに印象深い様々な食事を走馬灯のように脳内で噛み締めるように、ゆっくりと床についた。

(続く)