小櫻＠土浦
『ラーメン』という、いかにも日本らしい食ジャンルに、俺自身かつてほどの異常な執着を示さなくなってから久しいが、別にラーメン自体が嫌いになったわけではない。自分の中では数年前にある到達点のようなものを見たと思ってるし、実際ラーメンというジャンル自体もある地点に到達してしまったように感じられて、『今乗っておかなければ置いて行かれる！』というような、一種の強迫観念的感情が無くなっただけである。それは、ラーメンが進化と引き換えに深化を手に入れ、また俺自身多くのラーメンを食う事で、ワクワクするような刺激と引き換えに、いつ食っても後悔する程ハズレる事がない安心(選択眼ともいう)を手に入れてしまったからだ。唯一刺激を感じられるのは、まさ吉の〆に出てくる中華そばorつけそばや、泉屋さんの鮎ラーメンのような、ラーメン門外漢達が作る素晴らしいラーメンである。
したがって、今回、北茨城〜福島食い倒れ小ツアーの口開けに選んだこの小櫻も、何より『安心』を味わうべく選んだ。食う前から『この店は、まぁ裏切らないわな』と。裏切らないだろうという根拠は、まぁ長年のカンとしか言えないが、この店を選んだ理由は、今回のツアーの目的が昨年行なった茨城縦断ツアーで、ギリギリ時機を逃して果たせなかった『大津のどぶ汁』だったゆえ、目的地に目的の時刻(夕方6時頃)到着する事を前提に逆算して、場所的にも時間的にも丁度ここがおあつらえ向きだったという事以上の理由はない。ネット上での感想などを色々読んでいると、ここの店主は、いかにもラーメンという食い物の魔力にとりつかれたような、良くも悪くもマニアックな人らしいし、作るラーメンも、いかにもマニアが喜びそうな凝りに凝ったもののよう(限定メニューも多い)だが、そういう求道的なこだわりは、このジャンルではもう随分と前から当たり前の事のように行なわれていて、この期に及んではさして驚かない。ラーメンとは『そういう』食い物だと思う。
とはいえ、自宅から数十キロも離れた北関東の土浦に、わざわざ一杯のラーメンを食いに行くのに、何も期待せんというわけではない。限定メニューの多い店というのは、それがポーズでなければ、純粋に『少しでも新鮮な美味しさを追求し、それを形にしたい』という、クリエイターの想像力の発露だからである。それは生活のためというより生きるための衝動であり、言葉は悪いが、客を実験台にしてまでも新しい味を追求したいという、店主の勇気(というより、抑えきれない表現欲)の現れでもある。一歩間違えれば目も当てられない物を出して、取り返しのつかない程評判を落とす事もある。『限定』というだけでそれを有り難がるバカもかつては沢山いたが、最早そんな時代ではない。未だにそんな客を目当てに安直な『なんちゃて限定』で客寄せしようとする志の低い店も、もしかしたらまだあるかもしれないが、そうでない限り、今もなお拘りを捨てず挑戦し続けていると思われるこの店を訪れる事は、意義があると思う。果たしてその結果はどうだったろうか。
