那須を出る頃にはすっかり日も暮れ、まるで遠足の帰りのような疲労感と『もう終わりかよ…』という寂しさが入り交じった感情が車の速度を鈍らせる。高速は驚く程空いていてあっという間に着いたが、高速出口にさしかかる頃には『もうちょっと混んでてくれれば、旅の高揚感をあと少し楽しめるのに…』と、いつもなら嬉しい走り易さが恨めしくもあった。しかしこのペースで明日まで続けると、翌午後には胃も破裂するだろう。ここで最後の晩餐をゆっくりと心行くまで楽しむ事が今一番の幸せなのだと言い聞かせ、立派な石釜の見えるこじゃれた店内へ足を入れる。

　ピッツェリアではあるが、今日はあえてアラカルトで前菜からデザートまで一通り頼んでみる事にした。個人的に、ピッツァは外した時の残念感が他の食べ物より辛い上に、ピッツァの腹持ちは尋常じゃないので、残念な気持ちが他のものより長く続く。したがって前情報で確実に美味いと分かっている店以外は慎重に接しないと危険なのだ。何しろ最後の食事だ。〆を外す事は避けなければならない。
　まずは前菜としてw炙ったハチノスを。襞側をカリカリに焼く事で、香ばしい香りと小気味いい食感を付加するやり方は定番の手法である。これをブロードとバルサミコと付け合わせのマッシュポテトとともに頂く。俺も良くトリッパの下ごしらえをするが、この素材の臭みを旨味と歯ごたえはそれぞれ相関関係にあり、その微妙なバランスで作り手の個性が出る。俺はいつももう少し柔らかく、臭みも旨味も抜いてしまう(パスタの具になる事が多いため)が、ここは歯ごたえと旨味を残していて素晴らしい。味付けのバランスも絶妙で、安心感のある隙のない仕事である。

　パスタは栄螺とセリのアーリオオーリオ。アンチョビや恐らくアサリ汁も使って濃厚さを演出している。セリは貝類の臭み(鶏肉とも合う)を美味く中和してくれるので俺もよく使うが、栄螺とセリのお互いのクセが上手く爽やかさに昇華されている。俺ならこれに柚子胡椒で香りと刺激をプラスするが、ここのはあくまでマイルドさと濃厚さを前面に出している。やってみればわかるが、このバランス感覚を会得するのは簡単なようでなかなか難しい。後述するが、これを食う限り、ここはピッツァよりパスタを食いに来た方がいいのではないかと思える程なかなかに秀逸な一皿である。ただしボッタルガはもう少しかけてくれても良かったw。

　さて、お待ちかねのピッツァ、頼んだのは当然マルゲリータである。パスタの出来の良さから期待に胸膨らませ過ぎたのかもしれないが、まだ少し発展途上感のあるピッツァであった。生地は、粉の風味や弾力はあるもののフワッとした食感が足りずに固さが感じられ、やや噛み疲れするものになっている。そういう主張のある生地に併せるには少し弱い(美味いけど)ソースと少なめのモッツァレラは、バランスとしては少々物足りなく感じ、特にモッツァレラの味わいには不満が残った。

　メインには魚介のフリットを選んだ。これは美味かった。こういう最小限の手数で完成させる料理にこそ店の地力が現れると思うが、実に過不足ない仕事をする。小ぶりのあらかぶと蝦蛄に対してエリンギとズッキーニというチョイスも、食感がかぶらないようにそれぞれの食材の持つ個性を上手にバランスさせたものだと思うし、全て素材の持ち味も良く引き出されていた。目の前に皿が置かれたときメインには少し軽いかとも思ったが、気持ち的な満足感は充分に得られた。この後のティラミスも、濃厚さは足りないもののなかなか美味しいものだったし、帰途が充足感に満たされる事は容易に想像される食事であった。

　ナポリピッツァを食わすピッツェリアと銘打つ資格は十分にあるとは思うし、何より料理全体に感じられる真面目さに無条件で応援したい気持ちも芽生えたが、ピッツァだけは残念ながら首都圏との格差を感じざるを得なかった。だが、こういうレベルの店に出会うたびに、地方と首都圏の格差を前提に話をする事にバカバカしさをおぼえてくる。他の分野でも恐らくそうだろう。少なくとも食に関して言えば、最早わざわざ都会なぞに出てくる必要などないのだ。良く『地方にしては美味い』『○○県内ではトップ』というエクスキューズを目にするが、そんな物言いからは、最早書き手自身の心にある地方への軽蔑や、『俺(私)色んな県で沢山食ってるんだぜ〜だから比較して語れるんだぜ〜』という自己満足しか感じられないようになってきた。勿論食は土地と密接に関わっているが、それはすなわち全ての店を並列に比較する事の無意味さを意味している。例え同じ素材で同じ料理を作っても、その土地の土、水で作られた素材を使い、その土地でしか出会えない味わいを見いだす事こそが食ベ手の幸せであると思う。最後に良い店で締めくくれたおかげで、そんな思い(というより俺の食ツアーの意義の確認)を繰り返し反芻しながら東北自動車道を南下し帰途についた。

(完)